就绰号而言，2008年美国男篮"救赎之队"的分量，远不及16年前那支载入史册的传奇队伍。1992年由NBA球星组成的阵容——堪称职业体育史上最豪华的球队——从一开始就被誉为"梦之队"。
从迈克尔-乔丹、魔术师约翰逊到拉里-伯德、查尔斯-巴克利、卡尔-马龙、约翰-斯托克顿等球员，这支队伍几乎全员都是全明星和未来的名人堂成员，更是不折不扣的篮球传奇。NBA首次征战奥运会便横扫各路对手，在巴塞罗那掀起风暴，让任何关于续集的讨论都显得荒谬可笑。乔丹、约翰逊、伯德等人确实是独一无二的存在。
然而这个周末将入选奈史密斯篮球名人堂的"救赎之队"，面临的挑战可能比1992年那支队伍更为艰巨。当年的梦之队只需在业余选手称霸的奥运舞台展现美国篮球的统治力。而随着各国国家队在人才培养和阵容延续性上的优势日益明显，每四年临时拼凑的大学生军团已难以抗衡。
2008年的科比-布莱恩特、勒布朗-詹姆斯、德维恩-韦德、卡梅隆-安东尼和杰森-基德等人，肩负着扭转美国队颓势的重任——不仅要弥补2004年雅典奥运会惨败的遗憾，更要洗刷2002年和2006年国际篮联世锦赛的耻辱。
在1992、1996和2000年三连冠后，NBA巨星们先是在2002年世锦赛跌至第六，接着又在2004和2006年收获铜牌。
"我们仍是世界标杆，但各国正在迎头赶上，"传奇教练乔治-卡尔在2002年印第安纳波利斯世锦赛失利后坦言。美国队四天内接连负于阿根廷、南斯拉夫和西班牙。"他们击败了我们，而且是在我们的地盘上。必须向对手致敬。"
卡尔更广为流传的言论出现在美国队国际赛场最差战绩的余波中："NBA的金钱与贪婪是否影响了我们的竞争力？是的，你可以这么写。"
情况在好转前变得更糟。
2004年拉里-布朗执教的雅典奥运阵容饱受伤病困扰，12名2003年美洲杯冠军成员中有9人缺席。只有蒂姆-邓肯、阿伦-艾弗森和理查德-杰弗森回归。奥尼尔、加内特、雷-阿伦、科比和基德等顶级球星均未参赛。
最终阵容更显年轻化，詹姆斯、韦德和安东尼在菜鸟赛季后就入选。坚持"正确打法"理念的布朗教练（曾率76人杀入2001年总决赛）限制了年轻球员的上场时间。
"十二个NBA球员就能横扫世界"的傲慢很快破灭。波多黎各在2004年首战以92-73击溃美国队，向各国宣告不可战胜的神话终结。六天后,立陶宛在他们头上再取一胜，随后阿根廷在吉诺比利率领下以89-81淘汰美国，使其无缘金牌争夺。
"那场面惨不忍睹，"韦德回忆道，"参与其中更令人难堪。"
据传时任NBA总裁大卫-斯特恩一度考虑将NBA球员撤出所有国际比赛。最终他与杰里-科朗吉洛达成合作——这位前太阳总经理最近刚刚卖掉了他的球队，而他接手美国队帅印的条件是拥有选帅组队的绝对自主权。
科朗吉洛的计划是？通过三年承诺制确保球星延续性。他的个人魅力和营销技巧引发了滚雪球反应，球员们争相参与。科比、基德相继回归，2004年失利的四位年轻球员詹姆斯、韦德、安东尼和卡洛斯-布泽尔也获得救赎机会。
相比梦之队，救赎之队面临更大挑战。因为前者已极大提升了篮球运动在全球的影响力。尽管FIBA规则迫使美国队调整打法，但2008年的国际球队涌现众多NBA球员，对手依然强大。
科朗吉洛选择杜克大学主帅迈克-沙舍夫斯基，而非马刺教练波波维奇，出任球队主教练。老K教练严谨无私的篮球哲学对重塑美国队至关重要。执教多位从未经历大学联赛的千万富翁球星，与培养团队凝聚力同样具有挑战性。
"我们必须先彼此保持忠诚，才能对团队忠诚，"老K教练强调，"从来没有人'挑选团队'——你挑选的是人，然后期待他们成为团队。"
2006年日本世锦赛半决赛负于希腊的惨痛教训，被老K教练转化为他的球队的成长动力。2007年夏天，科比带着"受够看你们输球"的宣言加入，为团队注入锋芒。
这位湖人巨星比詹姆斯、韦德、安东尼和保罗等人年长数岁。他如同那个时代的乔丹——既有团队精神，又背负个人包袱。2008年奥运是他的奥运首秀，他以凌晨五点的力量训练、拼抢地板球和积极防守定下基调。
小组赛对阵西班牙的首分钟，科比就给队友们一个惊喜，他向队友承诺会教训湖人同胞加索尔，并立即付诸行动。
美国队当天狂胜西班牙37分，随后又在阿根廷身上报了2004年的一箭之仇，以20分的分差狂胜阿根廷和吉诺比利。金牌战中，科比与詹姆斯早早陷入犯规麻烦，此时韦德挺身而出，科比在最后时刻接管比赛，最终美国以118-107力克西班牙。
北京奥运会上，韦德大放异彩，以场均16分领跑全队，詹姆斯以60%命中率贡献15.5分。科比场均出手13次得15分。在NBA中扮演得分手的安东尼则转型为团队粘合剂，这种角色转变也帮助他在2012和2016年再创辉煌。
"我感受到喜悦与解脱，"安东尼在2022年Netflix纪录片中回忆，"我们为共同目标凝聚一心。我们的球衣上没有掘金、骑士或湖人的标志，只有'USA'。"
十七年后，这支传奇队伍将再度聚首——本周末在斯普林菲尔德交响大厅举行入选名人堂仪式。全球篮球格局持续变迁：过去七年NBA常规赛MVP均归属国际球员，上赛季联盟共有来自43个国家的125名国际球员。
但自2008年起，美国队在伦敦、里约、东京和巴黎四届奥运会上连续夺冠并保持36场不败，一如他们在2008年做到的那样。
正如韦德所言："我们肩负救赎使命，并圆满完成。我们让美国篮球重返世界之巅。"（NBA）
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